自分が手駒であるということは理解しているつもりだった。
特殊な環境にいる自覚はある。
特定の生徒を崇拝して、それを守ると称して親衛隊を設立していた。
全寮制の学園内のゴッコ遊びの様なものだった。
男しかいないのにそこを仮想の社会だと思いこんで、男役と女役を作って、それだけだった。
自分も最初はそういうものだと思っていた。
中等部に入学して、直ぐに選別が行われた様に思う。
実際の作業があった訳では無い。
ただ、自動的に容姿の良いもの、家柄の良いものが選ばれている様に思った。
正に、社会の縮図だった。
けれど、自分がどこかの親衛隊に入りたいとは思わなかった。
崇拝するような相手は見つけられなかったし、愛玩したい人物もいなかった。
この小さな世界の中で中高の6年間を穏やかに過ごすものだと、当時の俺は信じて疑っていなかった。
◆
彼のことは最初から知っていた。
そういうレベルの有名人ではあったし、何よりも同じクラスだった。
とはいえ、ヒエラルキーが違う。
こちらは彼、蘇芳を認識しては居たが向こうが俺のことを知っているかはかなり怪しいと思う。
どちらかというと影の薄いほうで特に特徴といったものも無い。
名前を出されてはじめて、ああ、あいつと認識できるかどうかといったところだろう。
そもそも、クラスにあまりなじんでいない自覚もあった。
昼休み、昼食を一緒に取る親しい友人もおらず、一人でイヤホンで音楽を聞いているか、持ってきたラノベを読んでいるかという位、一人だ。
だから、蘇芳が俺のことを知っているとは思わなかったのだ。
それは、突然だった。
社会科の教師に頼まれて、教材を片付けに特別棟に行った時のことだった。
ガタンという大きな音がして、そこが空き教室なことに不信に思う。
おずおずと覗いて見ると、中には蘇芳とそれから複数人の上級生が居た。
最初に思ったのが、強姦の現場に鉢合わせてしまった、だった。
実際、蘇芳は可愛らしいタイプでは無かったが、小柄な方で狙われてもおかしくはない。
けれど、様子がおかしかった。
一人を除いて、上級生はうずくまっていて、最後に立っている一人を蘇芳は回し蹴りで沈めたところだった。
バタンと倒れる上級生を無感慨に見下ろす蘇芳が、振り返ってこちらを見た。
音を立てたつもりもないし、振り返ったのは偶然だろう。
顔を引っかかれたのか、頬には小さな切り傷のようなものがあった。
その赤さと、大変な状況なのにガラス玉の様な瞳があまりにも鮮烈で、思わず見惚れた。
比喩では無いのだ。
確かにあの時俺は、蘇芳に恋をした。
◆
高校へ上がるのと同時に俺は蘇芳の親衛隊に入った。
周りからは、お前ああいうのが好みだったのかと言われた。
ようやく他人に興味を持てたかと言われたが、それは半分当たってて、半分外れていた。
蘇芳のことを好きだと思ってはいるが、多分周りが思っているのとは少し状況が違う。
それに、蘇芳の親衛隊は他の人間についているソレとは少々違う。
まるで上司と部下、否、ボスと手駒のようだと思った。
お茶会と称して交流会をしている親衛隊もあると聞いていたが、他のそれとの違いに、ああやはりと納得した。
綺麗な蘇芳様とその取り巻きという印象が、あの時の蘇芳とはどうしても合わなかったのだ。
このビジネスライクな状況の方がよほどあのガラス玉の瞳には合っていると思う。
とはいえ、それに気が付いている人間はさほど多くないのかもしれない。
高校入学と同時に生徒会入りした蘇芳のあくまでも手伝いという体裁であったし、蘇芳自体が親衛隊を邪険にしている訳でも無い。
普通は違和感すら感じないのであろう。
平隊員の俺は、直接蘇芳と言葉を交わすことなど、ほとんど無かった。
最初、新入隊員の挨拶で対面したが、俺を見てわずかに目を見開いただけで直ぐにいつもの優等生然とした表情に戻っていた。
その表情の変化に、気が付いた者はいなかっただろう。
きっと、あの時の目撃者である俺が親衛隊に入ってきたことに驚いたのだろう。
直ぐに、除隊処分にでもなるかと思ったが、そんなことも無く、あいつにとってあれが取るに足らないことだったのだろうと結論づけた。
それから、その他大勢として蘇芳の顔を見ることはあったがそれだけだった。
蘇芳は手駒は道具として大切にするタイプであったし、それで充分だった。
◆
それが変わったのは、いつだろう。
きっかけは分かっている。
高校からの外部組の一人の生徒だ。
まるで小動物の様と称されていたその生徒は学園で瞬く間に人気を獲得した。
親衛隊では無く、友達になろうという彼に従って、親衛隊を解散したところもあった。
けれど、蘇芳と親衛隊の関係は端からそんなものでは無かった。
勿論、それ目的の者もいただろう。
けれど、そもそも蘇芳自体にその気がないのだ。どうしようもない。
それでも、外部生、名前を平林といった筈だが、彼の意見に賛同するように親衛隊員はじわじわと減っていた。
蘇芳以外の生徒会メンバーは最低限の仕事しかしていないと聞いている。
ただ、あいつは相変わらず生徒会の仕事をしている様だった。
といっても、こちらへ回ってくる仕事の内容が以前と同じで且つ別の役員の担当と思われるものが回ってきていたというだけだが。
何故、そこまでしてやるのかは分からなかった。
生徒会の仕事が将来箔が付くからというには頑張りすぎている気はする。
だからといって友達でもないあいつに聞く機会は無いのだ。
ただ、親衛隊として、彼の手駒として、彼のために働くしかないのだ。
◆
ついにその日が来てしまった。
3年に進級時期に合わせて行われた生徒会役員選出選挙で、蘇芳は生徒会入りを果たせなかった。
悪い噂が出回った所為であることは知っていた。
曰く、親衛隊を使って生徒を脅している。
予算取りの時期に、部活動の責任者に対して高圧的に対応したことはあったが、その位だ。
仕事としてやっていることで、そこまでのリスクを冒す事を許容できる人では無いということを親衛隊は皆知っていた。
けれどこの状況になって、いくら否定してみたところで、罪を逃れるための嘘にしか聞こえないらしい。
そもそも被害者がいないことで事実は明白だろうにそれに気が付く者もいない。
開票が終わったその日、親衛隊員は蘇芳に呼び出された。
まばらに集まった隊員を見て、この人に見切りをつけた人間の多さを感じる。
蘇芳は頭を下げて、これまでのこと、これからのことを話した。
相変わらず、蘇芳は美しかった。
彼の話をぼんやりと聞く。
蘇芳は恐らく自分のことは自分で何とかするだろうし、親衛隊という組織自体に思い入れもない。
そもそも手駒だ。思う存分切り捨てればいい。
元親衛隊ということで不便をすることはあるかもしれないが、俺はクラスメイトでさえフルネームと顔が一致しているか怪しい。
特に問題は無かった。
ぼんやりと顔を上げると、親衛隊長がいらだった声で怒鳴り散らしている。
ああ、大変だなと他人事みたいに眺める。
「お前達にはがっかりだ。」
無表情で蘇芳が言い捨てた。
その言葉を引き金にして、親衛隊全員が部屋から出て行った。俺を除いて。
ぼんやりとしたまま、蘇芳を眺める。
「一人になった、俺を哀れだと思うか？」
話かけられて、やや驚いた。
俺なんぞに話しかけるような奴だとは思っていなかった。
「いや、別に。」
そもそも、蘇芳はこの程度で折れてしまう様な人間には思えなかった。
蘇芳は笑った、気がした。
「なあ、茨木は何故俺の親衛隊に入った。」
まっすぐに俺の前に進んで来てそう尋ねる蘇芳を見上げる。
俺の苗字を知っていることにまず驚いて、それから、聞かれた内容が俺個人についてで驚いた。
親衛隊に入る理由は適当に、仲いい人間とつるみたいとか、生徒会の仕事にあこがれて、とか、アイドルの自担を誰にするか決めたとか、それから、俺みたいにガチで恋愛感情とかそんなもんしかないだろう。
蘇芳は頭の回転が速い。
だから、これはきっと、ほぼ直接的に告白を要求しているんだろうと気が付く。
何故？ 蘇芳は俺のこと好きでも何でもないのに。
友人ですらない、ただの暴行しようとした人間を返り討ちにした現場を目撃しただけの俺に用はない筈だ。
それとも、思ったより蘇芳は弱ってるのだろうか。
「好きだから、だと言ったら？」
どうせ、バレバレなのだろう。わざわざはぐらかしても意味がない。
何でこんな状況で告白まがいのことをさせられているのか、自分でも甚だ疑問だが口にする。
蘇芳は、気持ち悪い笑みを浮かべた。
それは、嬉しいとかそういうものじゃなくて、作り笑顔と誰でも分かるものをへばりつけたものだった。
多分俺の顔は訝し気に歪められていた事だろう。
「俺のこと抱いてみますか？」
その言葉に抑揚はまるで無く、台詞じみている。
ふざけてるのか、それとも……。
「それで、その見返りに俺に何かさせようって言うのか？
それとも、俺に脅されて、というシナリオでも書きたいのか？」
苛立ちを隠せない声で伝える。
「いえ、どちらでもないですね。」
「じゃあ、何なんだよ。」
「最後に残ったのが茨木だったから、ですかね？」
「ですかね、じゃねえだろ。なんでそこでそういう話になるんだよ。
お前、思ったより疲れてるだろ。」
良く寝てそれでもだめなら医者にかかって欲しい。
そう伝えたつもりだった。
けれど帰ってきた言葉は
「でも、俺のこと抱きたいとは思ってるんですよね。」
そんな言葉だった。
頭が痛かった。
ため息をつくと、その音は思ったより室内に響く。
親衛隊も加害者扱いだったのでこちらも大概疲れていたのだと思う。
「俺は、お前に抱かれたいと思っているんだよ。」
吐き捨てるみたいに言った。
けれども、その直後、後悔に襲われる。
俺は何を言ってるんだ。黒歴史だ。馬鹿だ。
馬鹿正直に言って意味のあることじゃない。
明らかに、向こうに恋愛感情は無いし、自分より上背のある男に抱かれたいって言われても引くだけだろう。
「忘れろ。今すぐ俺の言ったことを忘れろ。
そして、自分が言った抱きたいってセリフがいかに引かれるものかってことを自覚しろ。」
一刻も早く全部終わりにしたくて、まくし立てる様に一気に言う。
蘇芳はじっと俺の顔を見た後、ぶはっと声をだして笑った。
そんなところを見たのは初めてで、それが俺を手のひらの上で転がすための演技なのか蘇芳の素の反応なのかは分かりかねたが、それでも楽しそうに笑っていた。
「悪かったね。じゃあ、僕と友達になってくれるかな。」
どこがどうしてそうなったのかは知らない。
それでも、このヤバい位の羞恥心から逃れたい一心でとりあえず頷いた。